UN MILLIARDAIRE PRÈS DES ÉTOILES - L'ACTU SPATIALE #19, du 11 Juillet 2021

 

HELLO LES TERRIENS !

Voici le résumé de l'actualité spatiale de la semaine écoulée, tant relatifs aux vols qu'aux lancements ou bien aux dernières découvertes ! Sur ce, c'est parti !

Un milliardaire près des étoiles

Le milliardaire britannique Richard Branson s'était préparé au premier vol habité de sa compagnie, Virgin Galactic. Ce dimanche 11 Juillet, au Spaceport America situé au Nouveau-Mexique, il a pris place avec cinq autres passagers à bord du VSS SpaceShipTwo, un Boeing 747 reconverti transportant l'avion Unity. Ce dernier fut largué à une quinzaine de kilomètre d'altitude, pour rejoindre la haute atmosphère à 80 km. La navette a ainsi atterri près d'une heure plus tard, sans encombres. La qualification que l'on pourrait donner à son vol de suborbital diffère selon les interprétations : ainsi, selon la NASA, l'Armée de l'Air et la Federal Aviation Administration, cette altitude, malgré qu'elle ne corresponde pas aux 100 kilomètres attribués généralement à la frontière entre l'atmosphère et l'espace (la limite de Karman), pourrait suffire pour que Brason se rende dans l'espace. Les détracteurs du projet auront beau manifester leur scepticisme quand à sa dénomination, ce vol pourrait ouvrir l'ère du tourisme spatial, qui démarrerait en grandes pompes avec le 20 Juillet l'envol de Jeff Bezos et de son New Shepard.

Le VSS Unity durant un vol expérimental en 2018 

 

Il faut sauver le soldat Hubble !

Au grand désarroi de la communauté scientifique, les opérations de secours performées par les ingénieurs au sol de la NASA sur le système informatique du télescope spatial Hubble sont restés vaines. Depuis le 13 Juin, ce pour une raison encore inconnue, l'ordinateur de bord NSSC-1, qui coordonnait toutes les opérations de manœuvre, de communication, etc, est en panne et semble, malgré les efforts des équipes au sol, ne pas pouvoir redémarrer. Une frustration d'autant plus grande que les instruments scientifiques sont en parfait état. Les diagnostics effectués sur Hubble tendent à prouver que le souci viendrait des modules-mémoires, au nombre de quatre. Dans le pire des cas, ce serait un coup dur et même pire, une nouvelle dramatique pour le domaine de l'observation astronomique, car Hubble était le seul à pouvoir scruter dans le spectre des Ultraviolets ; de plus, la NASA le précise dans ce communiqué : "Hubble a contribué  à certaines des découvertes les plus significatives sur notre cosmos, avec par exemple l'expansion accélérée  de l'Univers, l'évolution des galaxies au cours du temps, et les premières études atmosphériques de planètes au delà de notre système solaire". Mais il faut rester optimiste, car l'agence américaine a également révélé que le télescope de 31 ans était équipé d'un ordinateur homologue au défectueux, qui servait de backup.

Les furies inattendues de notre Soleil

Ce samedi 3 Juillet, une éruption solaire très conséquente de classe X, nommée X1.59, s'est produite dans l'hémisphère nord de notre étoile, vraisemblablement issue de la tache AR2838, qui n'existait pas quelques heures avant. Cet évènement est le premier depuis le début du 25è cycle, et ne s'était pas renouvelé depuis quatre ans. Vers 16h30, une éjection massive de masse coronale est rentrée en contact avec les hautes couches de l'atmosphère, les ionisant fortement. Peu de dégâts sont à déplorer, les régions de l'Atlantique ont subi pendant une heure un black-out des émissions radio. Ce genre de caprices de la part du Soleil nous rappelle combien nous sommes dépendant de lui, et par la même occasion la nécessité de pouvoir mieux prédire sa météorologie.

De la vie sur Encelade ?

Lors de sa mission aux abords de Saturne, la sonde Cassini a survolé plusieurs fois la lune Encelade, et a observé cet astre projetait des jets de vapeurs, qui devaient provenir d'un océan d'eau liquide sous la surface. Alors qu'elle effectuait des analyses sur ces panaches, la sonde a découvert des quantités importantes de méthane, de dihydrogène et de dioxyde de carbone. Or ces éléments sont connus sur Terre comme faisant partie de l'activité hydrothermale ayant lieu au fond des océans. De fait, ce phénomène, se déroulant lorsque de l'eau froide pénètre sous le manteau océanique et est en expulsée chaude, implique dans les mers terrestres des micro-organismes qui par le biais du CO2 et du H2 produisent du méthane. Des chercheurs ont appliqué des modèles mathématiques aux données de Cassini afin de voir si cette particularité pouvait être dû à un processus abiotique ou bien biologique. Conclusion : la présence de ces microbes au fin fond de l'océan d'Encelade pourrait expliquer ce haut apport en méthane. Comme le dit Régis Ferrière, professeur à l'Université d'Arizona : "Nous ne concluons pas que la vie existe dans l'océan d'Encelade. Nous voulions seulement comprendre à quel point il serait possible que les cheminées hydro-thermales d'Encelade puissent être habitables par des micro-organismes semblables à ceux sur Terre" . Il se ne se montre cependant pas fermé à l'idée d'un processus naturel encore inconnu, mais "Nous ne pouvons pas mettre l'hypothèse de la vie de côté et dire qu'elle est improbable" .

Une EVA chinoise

Pendant que certains d'entre nous étaient à un certain festival à Lille le dimanche 4 Juillet, les chinois réalisaient avec succès la deuxième sortie extravéhiculaire de l'histoire de leur programme spatial.  En effet, durant 6 heures et 46 minutes, les taïkonautes Liu Boming et Tang Hongbo ont installés à l'extérieur de la CSS (Chinese Space Station) une plateforme et un cale-pieds afin de faciliter les prochaines sorties, et ont assemblés eux-même le bras robotique. Un nouvel exploit pour la Chine, qui cumule succès sur succès dans son odyssée spatiale ; elle avait même retransmit en live sur la chaîne télé d'état, une belle exception dans son manque de transparence vis à vis de ses opérations dans l'espace.

  

Cette Actu Spatiale est terminée, la #18 paraîtra plus tard pour combler le manque d'il y a deux semaines ! J'ai également sorti un nouvel article sur le JDE : https://www.journal-espace.fr/a-la-decouverte-dun-observatoire-exceptionnel/ ! Sur ce je vous dis à bientôt pour de nouvelles découvertes ! 🚀

Crédits photographiques : Virgin Galactic, AP  /  NASA, SDO  /  CCTV