SALUT LES TERRIENS !

Dans ce nouveau dossier, plein feux sur le système stellaire Alpha du Centaure, également connoté Alpha Centauri, le plus proche de notre système solaire mais si éloigné à la fois, que si l'on y envoyait la plus rapide de nos sondes, celle-ci mettrait des milliers d'années avant d'arriver à destination. Regroupant naine rouge et système binaire, attardons-nous sur cette particulière création de la nature, que l'homme pourrait coloniser !

Brille, brille petite étoile....

Alpha Centauri, situé à plus de 4 années lumières seulement de la Terre, est composé de trois étoiles : Alpha Centauri A (appelée aussi Rigil Kentaurus), Alpha Centauri B (Toliman), celles-ci formant le couple binaire Alpha Centauri AB, et enfin Alpha Centauri C (Proxima du Centaure). Ce système stellaire regroupe donc deux système solaires bien distincts, Proxima Centauri étant attiré gravitationellement par ses deux voisins. Il présente bien des caractéristiques intéressantes, que nous allons briévement évoquer ici.

Un oeil sur Proxima

Le système solaire de Proxima Centauri est actuellement et ce depuis des milliers d'années le plus proche de nous, étant éloigné du Soleil de 4,24 années lumières (en ordre de comparaison, nos sondes les plus rapides mettraient environ 70 000 ans à l'atteindre !). En son centre se trouve une naine rouge, au diamètre huit fois moindre que celui du soleil, représentant 0,12 masses solaires, à la magnitude de 11,13, sa luminosité est ainsi beaucoup trop faible pour être perçue à l'oeil nu. N'eut été sa petitesse et sa faible température de surface, on a découvert qu'Alpha Centauri C pouvait être en proie à de puissantes éruptions, renvoyant une importante quantité d'énergie vers l'espace.

Vue d'artiste de Proxima Cb

A ce jour, deux planètes ont été découvertes et confirmées dans ce système solaire ; l'une, Proxima Centauri B, est une planète probablement tellurique, orbitant dans la zone habitable de son étoile à une distance de 0,4 Unités Astronomiques, de 1,16 masse terrestre et légèrement plus grande que la Terre, qui pourraient abriter de l'eau liquide et héberger la vie ; la seconde (Proxima Centauri C), sept fois plus massive que la Terre, dont nous connaissons l'existence depuis l'année dernière, est plus éloignée de son étoile (1,50 UA), correspondrait à une super-Terre entourée d'anneaux. Il est de plus possible que le système abrite deux ceintures d'astéroïdes.

Un petit couple céleste

Le système binaire Alpha Centauri AB, constitué de Rigil Kentaurus et de Toliman, nous est éloigné de 4,37 années lumières, apparaissant à l'oeil nu comme un seul point distinct. L'étoile principale Alpha Centauri A est une naine jaune très similaire au Soleil, 10% plus massique que celui-ci, d'un rayon 1,22 fois plus grand, tandis que son voisin est moins massif (0,9 masses solaires), disposant d'un rayon d'environ 0,85 rayons solaires.

Photographie de Kentaurus et Toliman prise par
le télescope Hubble

Au contraire du système Proxima où deux exoplanètes ont été détectées, aucune n'a été confirmé dans le système AB, que ce soit en orbite d'une étoile individuelle ou bien autour du couple. Deux auraient bien pu nous paraître via observations et simulations, mais malheureusement les conditions d'accrétions autour d'Alpha Centauri AB restent très limitées. Cependant, avec une probabilité supérieure à 75, 80% qu'une exoplanète semblable à la Terre se forme dans le système AB, compte tenu des propriétés des deux soleils (leur âge similaire à celui du Soleil, leur type spectral,etc....), la vie extraterrestre n'est pas à exclure dans ces dispositions.

Où et comment observer Alpha Centauri ?

Etant situé dans la constellation du Centaure, près de l'étoile Hadar et de l'astérisme de la Croix du Sud, Alpha Centauri n'est observable surtout que dans l'hémisphère sud, tout au long de l'année si vous vous trouvez en dessus de la latitude 29°S, et à certaines périodes de l'année, notamment le printemps entre l'équateur et 29°N. Proxima, à 2,2° de la paire, quand à lui est plus difficile à observer, il vous faudra un télescope de taille moyenne pour espérer le distinguer.