STEPHEN HAWKING, un génie silencieux
BONJOUR LES TERRIENS !
La naissance de Hawking
Stephen William Hawking nait le 8 Janvier 1942 à Oxford, dans une famille aisée mais pas pour autant roulant sur l'or. Son père, Frank Hawking, est docteur en biologie tandis que sa mère, Isobel Hawking, est engagée en politique ; il vivra la plupart de son enfance dans une gentille maison à St-Albans, au nord de Londres, en compagnie de ses parents, des ses deux soeurs Mary et Philippa ainsi que de son frère adoptif Edward (coïncidence troublante : la date de naissance de Stephen correspond jour pour jour à celle de la mort de Galilée).
Il fréquente l'école de la ville, dans laquelle il se plaît ; il était bon élève, mais pas dans les premiers de sa classe. Il manifeste très jeune un esprit très vif et curieux, démontrant déjà à l'époque le potentiel de son génie. Il se rend ensuite à l'Université d'Oxford, où il envisage des études de Mathématiques, ce à quoi son père s'oppose. Sur la demande de l'étudiant, Stephen est envoyé au Trinity College de Cambridge. Là, il espère y décrocher son PhD, l'équivalent anglais de notre doctorat, en cosmologie, avec comme maître de thèse l'astro-physicien Fred Hoyle.
Ses premiers exploits
Arrivée à la prestigieuse université de Cambridge, il s'avère être un élève brillant et très enjoué, bien que travaillant à peine. Il sera dépité de savoir que son maître ne sera pas Hoyle comme prévu, mais William Dennis Sciama, peu connu à l'époque, ce que Stephen verra comme de la malchance mais qui s'averra être une oppurtunité unique. Après avoir planché durant plusieurs mois, il choisit enfin sa thèse de doctorat : "Les propriétés d'un Univers en expansion" s'appuiera sur les ressources mathématiques de Roger Penrose pour spéculer que l'Univers a dû forcément connaître à ses débuts une singularité primaire. Grâce à ses théories, il put aisément devenir docteur.
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| Photographie du mariage avec Jane Wilde |
"Le pire ennemi de la connaissance n'est pas l'ignorance, c'est l'illusion de la connaissance"
Entre temps, il rencontra Jane Wilde, une étudiante en en linguistique, avec qui Hawking se mariera en 1965 et dont il aura trois enfants. Cet amour, très profond est romantique, est maintes fois mis à mal par un terrible handicap : durant ses études, Hawking développera une sclérose latérale amyotrophique, nommée également maladie de Charcot, se traduisant par une paralysie progressive de tous ses membres, puis par la perte de la parole. Les médecins lui avaient donné deux ans à vivre, cependant la maladie put être traitée à temps. C'est ce paramètre qui fera en partie sa célébrité.
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| Démonstration de l'entropie d'un trou noir |
Trous noirs et compagnie
Alors qu'il travaille comme chercheur théoricien à Cambridge, Hawking élaborera et pensera toutes sortes de théories concernant une vaste variétés de domaines ; son travail reposera surtout sur les trous noirs, ces hypothétiques régions de l'espace d'où nul objet, pas même la lumière, ne peut en réchapper. Il étudiera la singularité présente en leur centre, le paradoxe de l'information (selon lequel il est inconcevable que les propriétés quantiques d'un objet disparaissent entrées dans le trou noir) qui selon lui n'avait pas lieu d'être, la possible entropie (la capacité à émettre et intéragir avec l'énergie) de ceux-ci, mais également il donnera son nom à un nouveau phénomène, inpliquant l'évaporation progressive d'un trou noir via l'éjection de particules quantiques, appelé rayonnement de Hawking.
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| Vue d'artiste du rayonnement de Hawking |
"Tant que l'Univers aura eu un commencement, nous pouvons supposer qu'il a eu un créateur. Mais si réellement l'Univers se contient tout entier [...], il ne devrait avoir ni commencement ni fin : il devrait simplement être. Quelle place reste-il alors pour un créateur ?"
Il traitera d'autres disciplines de la cosmologie, telles la théorie de l'inflation, la singularité primaire du Big Bang, ou bien l'élaboration de la théorie du Tout, un théorie qui tend à réunir ensemble les principes de gravitation (la théorie du grand, qui définit l'espace et le temps à grande échelle) et de mécanique quantique (celle du petit, décrivant les réactions des particules élémentaires) afin de mieux comprendre certains mystères de notre univers. Il sera notamment le coauteur du modéle standard cosmologique. Il sera le porte parole de grands enjeux et causes, comme le dérèglement climatique, la conquête spatiale, l'intelligence artificielle, etc...
La science au plus grand nombre
La personne du physicien
Depuis ses années universitaires, l'état de santé ne s'améliore pas, le menant en 1974 à une perte quasi-totale de la parole. Sa maladie le fait encore plus souffrir, il est à présent incapable de se lever de son lit ou de se sustenter à ses besoins. Une dizaine d'années plus tard, victime d'une pneumonie, Hawking subit une thracéotomie, qui le prive définitivement de la voie orale. Cependant, il sera muni par la suite d'un fauteuil roulant et d'un système de dactylographie assistée ; désormais il ne pourra plus s'exprimer qu'à l'aide d'une voix robotique. Peu après, Stephen divorce de sa femme et se mariera ensuite avec sa secrétaire, dont il demandera aussi la rupture maritale.
"Nous sommes juste une race avancée de singes sur une planète mineure représentant un soleil moyen. Mais nous pouvons comprendre l'Univers. Et c'est ce qui nous rend si spéciaux"
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| Plaque commémorative à Westminster (prise lors de ma visite à Londres en 2019) |
Pour en savoir plus
Films : Une magnifique Histoire du Temps (disponible sur Netflix)
Et voilà, c'était tout pour aujourd'hui ! Je vous dis à bientôt pour de nouvelles découvertes et d'ici là, portez-vous bien ! 🚀
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